艾德溫第二次作為特使出使時(shí)，方向從北邊的光耀城轉(zhuǎn)到了南邊的赤巖荒原。
赤巖荒原的地貌與他在精靈王國(guó)和人類(lèi)王國(guó)見(jiàn)過(guò)的任何地貌都不相同。沒(méi)有森林，沒(méi)有丘陵，沒(méi)有河流。只有一片鋪展到天際線(xiàn)的暗紅色火山巖平原，地表覆蓋著一層黑色的火山灰，踩上去沙沙作響，留下清晰的腳印。沒(méi)有路，只有獸人部落遷徙時(shí)踩出的一條條蜿蜒的土徑在地面上交錯(cuò)分布，一張攤開(kāi)來(lái)的大地圖?？諝庵袕浡还闪蚧堑臍馕?，從遠(yuǎn)處幾座仍在冒煙的火山口飄過(guò)來(lái)的。
他在荒原上走了三天才到達(dá)赤巖部落的中心營(yíng)地。營(yíng)地不像精靈的銀月王庭。沒(méi)有城墻，沒(méi)有大門(mén)，沒(méi)有月光石建筑。幾百頂獸皮帳篷錯(cuò)落分布在一條干涸的河床兩側(cè)，每一頂帳篷前都掛著風(fēng)干的肉條和獸骨法器。獸人在營(yíng)地中穿行，腳步匆忙而有目的。他甚至在一頂敞開(kāi)的帳篷前看到一個(gè)身高近兩米的女戰(zhàn)士蹲在地上給一個(gè)約莫五六歲的男童編辮子。男童安靜地坐著，等辮子編好后站起身跑開(kāi)了。他在帳篷間的空隙中穿過(guò)時(shí)注意到一個(gè)細(xì)節(jié)：營(yíng)地中沒(méi)有兒童在追逐打鬧，沒(méi)有人大聲喊叫。不是這里的兒童天性安靜，是他們從小就被訓(xùn)練成不發(fā)出多余聲音的人。這跟精靈的秩序感不一樣——精靈的安靜來(lái)自幾百年養(yǎng)成的習(xí)慣，獸人的安靜來(lái)自對(duì)周?chē)h(huán)境的永久警覺(jué)。
卡夏的帳篷在營(yíng)地最深處。比其他帳篷大三倍，由十幾張獸皮縫合而成，帳篷入口處懸掛著三根野獸的顎骨。艾德溫掀開(kāi)獸皮簾走進(jìn)去時(shí)，一股混合著皮革、煙熏肉和體味的濃烈氣息撲面而來(lái)。
卡夏坐在帳篷中央的獸皮毯上。她與上次在銀月王庭見(jiàn)到時(shí)沒(méi)什么變化——二十六七歲的樣子，金發(fā)狂野地披散在肩上，有幾縷用細(xì)骨環(huán)束在一起，走起路來(lái)那些骨環(huán)會(huì)互相碰撞發(fā)出細(xì)碎的咔嗒聲。皮革戰(zhàn)甲的上半部分解開(kāi)了，露出鎖骨下一大片蜜色的皮膚——健壯結(jié)實(shí)，但不是健身房里練出來(lái)的那種勻稱(chēng)感，是每一寸都有據(jù)可查的實(shí)用肌肉。她在整個(gè)談判過(guò)程中始終保持著同一個(gè)姿勢(shì)：一腿伸直，一腿屈膝，手臂擱在膝蓋上，隨時(shí)都能站起來(lái)。
"坐。"
艾德溫在獸皮上坐下來(lái)時(shí)感覺(jué)到了坐墊的不平整——獸皮下面墊著幾層干草，透過(guò)皮革的縫隙扎到大腿上。他剛坐穩(wěn)，一個(gè)獸人男性端著一只木碗進(jìn)來(lái)放在他面前——碗里是某種燉肉，湯面上漂著一層淡黃色的油脂。男性放下碗后退出賬外，全程沒(méi)有抬頭看艾德溫，也沒(méi)有看卡夏。他在門(mén)口的地毯邊緣跪下來(lái)，開(kāi)始用一塊濕布擦拭地面上的一小塊污漬。他的動(dòng)作自然而熟練，顯然這不是在客人面前才裝的禮儀，而是他日常的一部分。
卡夏注意到他的目光："在赤巖，男人負(fù)責(zé)這些事。做飯，帶孩子，縫帳篷。女人負(fù)責(zé)打仗和談判。"她在說(shuō)"談判"這個(gè)詞時(shí)語(yǔ)氣微微揚(yáng)了一下，然后接上了更重要的一句："也包括選配交配對(duì)象。"她用手指撕下一塊烤肉放進(jìn)嘴里，"你是精靈女王派來(lái)的特使——但你也是男人。一個(gè)混血男人。你的血脈在赤巖屬于稀缺資源。"
她說(shuō)這句話(huà)時(shí)語(yǔ)氣平淡得像在討論天氣，但她的目光在他臉上的停留時(shí)間讓艾德溫意識(shí)到這不是閑聊。在母系社會(huì)中，一個(gè)外族男性的生殖價(jià)值是一種可以量化的物資。她的目光不是那種欣賞式的打量，是一種精確的不帶任何浪漫色彩的評(píng)估，估量一頭牲畜的體脂率和負(fù)重能力。
\"在我們這里，交配不是秘密，也不是羞恥。\"卡夏撕下一塊肉干，咀嚼時(shí)目光仍然落在他身上。\"獸人女孩十二歲就會(huì)由母親帶著去觀摩成年女性的交配過(guò)程——看怎么用身體與對(duì)方建立連接，怎么判斷一個(gè)伴侶是強(qiáng)壯還是虛弱。我們不把性當(dāng)作需要關(guān)起門(mén)來(lái)完成的事。在赤巖，性就是生存的一部分，跟吃飯和呼吸一樣不需要遮遮掩掩。\"她又嚼了一口肉干，下頜的運(yùn)動(dòng)帶著她頸側(cè)的肌肉線(xiàn)一起牽動(dòng)。\"你們精靈和人類(lèi)把性藏得那么深——藏到最后你們自己都不知道自己在怕什么了。\"
談判持續(xù)了一個(gè)下午?？ㄏ牡臈l件很明確——精靈開(kāi)放南境的幾條礦脈通道，獸人則提供軍事同盟，但在精靈與人類(lèi)的沖突中保持中立權(quán)。艾德溫記錄了條件，但他注意到卡夏在整個(gè)談判過(guò)程中沒(méi)有做過(guò)任何書(shū)面記錄——她自己不寫(xiě)字，也不讓手下記。她的記憶是靠身體完成的，每一件事都放在腦子里的一個(gè)固定位置上，絕不會(huì)放錯(cuò)。
傍晚時(shí)卡夏站起來(lái)活動(dòng)了一下筋骨——她的后脊發(fā)出一連串細(xì)碎的咔嗒聲，一臺(tái)過(guò)載的機(jī)器被卸了負(fù)荷。她側(cè)過(guò)頭看了他一眼，朝帳篷后方努了一下下巴，然后朝那個(gè)方向走去，走了兩步又停住，像想起來(lái)還有什么話(huà)沒(méi)說(shuō)。
"談判結(jié)束了。協(xié)議用身體來(lái)確認(rèn)。陰道是力量的通道，肛門(mén)是忠誠(chéng)的印記。這是赤巖的規(guī)矩。精靈女王沒(méi)告訴你這個(gè)？"
她站在那里等他回話(huà)，等了一會(huì)兒，似乎是在估量他是不是那種聽(tīng)到這些話(huà)會(huì)腿軟的人。但艾德溫沒(méi)有移開(kāi)目光，也沒(méi)有低下頭。他站起來(lái)時(shí)他感到自己右側(cè)臀部的烙印在褲子的布料下被拉動(dòng)了一點(diǎn)——那道刻痕在顛簸的馬背上結(jié)了痂，又在剛才的坐姿中被擠壓了一次。他在站起來(lái)時(shí)本能地將重心稍微偏向了左邊，這個(gè)動(dòng)作卡夏似乎是看出來(lái)了——她沒(méi)有放過(guò)，她的目光在他的髖部停留了一瞬，像是把這一處不平衡的信息也收進(jìn)了她體內(nèi)某個(gè)歸檔的位置。然后她伸出手，沒(méi)有用力，只是在他肩膀上放了一下。
"來(lái)吧。讓我看看你的血脈里有沒(méi)有配得上這份協(xié)議的火。
——也讓我看看你的身體上還有多少地方?jīng)]被別人碰過(guò)。"
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